Warum kennen wir Irena Sendler nicht?

Heute ist Weltkindertag. Ein Tag, an dem wir über die Rechte und den Schutz von Kindern sprechen. Vielleicht ist gerade heute der richtige Tag, an eine Frau zu erinnern, deren Namen erstaunlich wenige Menschen kennen.

Irena Sendler half während der deutschen Besatzung Polens, jüdische Kinder vor dem Tod zu retten.

Sie brachte sie nicht allein in Sicherheit. Hinter ihr stand ein Netzwerk mutiger Menschen. Kinder wurden aus dem Warschauer Ghetto geschmuggelt, bekamen falsche Identitäten und wurden bei Familien, in Waisenhäusern und Klöstern versteckt.

Sendler versuchte zugleich, ihre wirklichen Namen zu bewahren.

Denn sie hoffte auf eine Zeit nach dem Krieg. Auf einen Tag, an dem diese Kinder wieder Kinder sein durften – mit ihrem eigenen Namen, ihrer eigenen Geschichte und vielleicht sogar mit ihren Eltern.

Für viele kam dieser Tag zu spät.

Ihre Familien waren ermordet worden.

Kennen Sie Irena Sendler?

Wenn Ihre Antwort „Nein“ lautet, sind Sie vermutlich nicht allein.

Ich kannte ihre Geschichte lange Zeit ebenfalls nicht. Und je mehr ich über diese Frau erfuhr, desto stärker wurde eine Frage:

Warum eigentlich nicht?

Wir kennen Oskar Schindler. Wir kennen Sophie Scholl. Wir kennen Anne Frank.

Aber Irena Sendler?

Eine Sozialarbeiterin in Warschau

Irena Sendler war 29 Jahre alt, als Deutschland 1939 Polen überfiel. Als Sozialarbeiterin in Warschau nutzte sie ihre Tätigkeit, um in das von den Deutschen errichtete Warschauer Ghetto zu gelangen.

Sie brachte Lebensmittel und Medikamente hinein – und half Menschen heraus.

Später organisierte sie unter dem Decknamen „Jolanta“ für Żegota, den polnischen „Rat zur Unterstützung der Juden“, gemeinsam mit zahlreichen Helferinnen und Helfern die Rettung jüdischer Kinder.

Sie wurden aus dem Ghetto gebracht, bei Familien, in Waisenhäusern und Klöstern versteckt und mit falschen Identitäten ausgestattet.

Häufig ist von 2.500 geretteten Kindern die Rede. Die genaue Zahl der von Sendler und ihrem Netzwerk Geretteten lässt sich heute nicht mehr bestimmen. (wwv.yadvashem.org)

Sendler versuchte zugleich, die wirklichen Namen der Kinder zu bewahren. Ihre Hoffnung war, dass sie nach dem Krieg ihre Herkunft und vielleicht sogar ihre Familien wiederfinden könnten.

Für viele war niemand mehr da.

Dann kam die Gestapo

Am 20. Oktober 1943 wurde Irena Sendler verhaftet.

Sie wurde im Pawiak-Gefängnis verhört und gefoltert. Die Deutschen wollten Namen, Adressen, Verstecke und Informationen über ihr Netzwerk.

Irena Sendler schwieg.

Sie wurde zum Tode verurteilt. Mitglieder des polnischen Untergrunds erreichten durch Bestechung ihre Freilassung. Sendler tauchte unter – und setzte ihre Arbeit fort. (wwv.yadvashem.org)

Begriffe wie Haltung, Mut und Zivilcourage verwenden wir heute häufig.

Bei Irena Sendler bekommen sie ein anderes Gewicht.

Wenn Schweigen einfacher wäre

Natürlich ist Deutschland 2026 nicht das von Deutschland besetzte Polen von 1943. Beides gleichzusetzen wäre historisch falsch und würde die Verbrechen des Nationalsozialismus relativieren.

Aber eine Frage ist geblieben:

Was tue ich, wenn Widerspruch unbequem oder sogar gefährlich wird?

Zivilcourage beginnt nicht erst dort, wo jemand sein Leben riskiert.

Sie beginnt viel früher – dort, wo Schweigen bequemer wäre als Widerspruch.

Auch heute erleben Menschen, die sich gegen Rechtsextremismus engagieren oder sich öffentlich mit Positionen der AfD auseinandersetzen, Hass, Einschüchterungen und Drohungen. Politiker, Journalisten, Aktivisten und Ehrenamtliche erhalten bis hin zu Morddrohungen.

2025 erreichte die politisch motivierte Kriminalität in Deutschland mit 85.837 registrierten Straftaten einen neuen Höchststand. Die politisch motivierte Kriminalität von rechts stellte dabei den mit Abstand größten Bereich dar; zugleich nahm auch linksmotivierte Gewalt deutlich zu. (bundesregierung.de)

Zivilcourage ist deshalb keine historische Tugend.

Wir brauchen sie heute.

Und sie gilt unabhängig davon, wen es trifft. Auch ein Politiker der AfD hat das Recht, seine Position ohne Gewalt und Morddrohungen vertreten zu können.

Demokratische Grundrechte verlieren ihren Wert, wenn wir sie nur Menschen zugestehen, mit denen wir einer Meinung sind.

Wir müssen keine Irena Sendler sein

Niemand von uns sollte sich mit einer Frau gleichsetzen, die unter einer mörderischen Diktatur ihr Leben riskierte.

Wir müssen keine Irena Sendler sein.

Aber wir können etwas von ihr lernen.

Zivilcourage kann heißen, einem Menschen beizustehen. Zu widersprechen. Nicht mitzulachen. Nicht wegzusehen. Sich vor jemanden zu stellen, der bedroht wird. Oder öffentlich etwas zu sagen, obwohl man weiß, dass anschließend Beschimpfungen und Drohungen kommen können.

Eine Demokratie lebt nicht nur von ihren Institutionen. Sie lebt von Menschen, die bereit sind, sie zu verteidigen.

Warum kennen wir diese Frau kaum?

Oskar Schindler kennt heute nahezu jeder. Doch auch seine Geschichte erreichte erst Jahrzehnte nach dem Krieg durch Steven Spielbergs Schindlers Liste eine weltweite Öffentlichkeit.

Irena Sendler hatte keinen vergleichbaren kulturellen Moment.

Obwohl Yad Vashem sie bereits 1965 als „Gerechte unter den Völkern“ ausgezeichnet hatte, blieb ihre Geschichte lange weitgehend unbekannt. (wwv.yadvashem.org)

Dann geschah 1999 etwas Bemerkenswertes.

Nicht in Warschau oder Berlin.

Sondern an einer Schule in Kansas.

Vier Schülerinnen aus Kansas

Die Schülerinnen Megan Stewart, Elizabeth Cambers und Sabrina Coons, später ergänzt durch Jessica Shelton, stießen bei einem Geschichtsprojekt auf wenige Zeilen über Irena Sendler.

Sie recherchierten weiter – und stellten überrascht fest, dass Sendler noch lebte.

Aus ihrer Recherche entstand das Theaterstück „Life in a Jar“. 2001 reisten sie nach Polen und begegneten Sendler persönlich. Ihr Projekt trug entscheidend dazu bei, dass ihre Geschichte international wieder Aufmerksamkeit bekam. (irenasendler.org)

Mehr als fünf Jahrzehnte nach Kriegsende brauchte es Jugendliche aus einer kleinen amerikanischen Stadt, die eine einfache Frage stellten:

Wer war diese Frau?

Und nicht aufhörten zu fragen.

Dafür gebührt ihnen Dank.

Erinnerung geschieht nicht von allein

Vielleicht ist das die zweite Geschichte dieses Artikels.

Die erste handelt von einer Frau, die in einer Zeit, in der Menschlichkeit lebensgefährlich werden konnte, Menschen rettete und selbst unter Folter andere nicht verriet.

Die zweite handelt von vier Schülerinnen, die dafür sorgten, dass diese Frau nicht vergessen wurde.

Geschichte erinnert sich nicht selbst. Menschen erinnern.

Und vielleicht verbindet genau das Vergangenheit und Gegenwart.

Auch Demokratie und Menschlichkeit erhalten sich nicht von allein.

Sie brauchen Menschen, die hinschauen. Die widersprechen. Die anderen beistehen. Die sich nicht einschüchtern lassen.

Wir müssen keine Helden sein.

Aber eines können wir von Irena Sendler mitnehmen:

Zivilcourage beginnt nicht erst dann, wenn es um Leben und Tod geht.

Sie beginnt viel früher – in dem Moment, in dem Schweigen einfacher wäre als Haltung.